Le canton du Valais

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Valais en allemand Wallis
Abréviation VS
Chef-lieu = Sion
Langue parlée: le français et l'allemand

Le Valais, canton de la Confédération suisse de 5 226 km², a rejoint la Confédération en 1815; il est situé entièrement dans le domaine alpin. Il est traversé longitudinalement par le Rhône sur une longueur de 120 km, entre le massif de la Furka qui confine avec le canton d'Uri, en Suisse centrale, et l'embouchure de ce fleuve dans le lac Léman, près de la frontière française. Sur une dénivellation de 4 200 m, entre le lac et la Pointe Dufour (4 634 m) dans le massif du Mont-Rose, le Valais est un canton très diversifié, autant sur le plan des paysages que de son économie.

Cependant, l'arrière-fond omniprésent de la crête alpine et de ses sommets enneigés en permanence rappelle l'importance du rôle que cette chaîne a joué pour ce canton depuis son origine.

Géographie

La vallée du Rhône est l'axe vital de la région. Relativement encaissée jusqu'à la ville de Brigue (vallée de Conches, dans le haut Valais), elle s'élargit ensuite pour former une plaine dans laquelle le fleuve a été le plus souvent canalisé, et où se localisent les principales villes et industries du canton (Sion, le chef-lieu, Sierre, Martigny). Des vallées latérales suspendues débouchent sur cet axe (Lötschental, Saastal, Mattertal, Val d'Anniviers, Val d'Hérens, Val de Nendaz, Val de Bagnes, Val d'Illiez).

Plusieurs cols relient le Valais aux régions voisines: col de la Forclaz vers la France, Grand-Saint-Bernard (col et tunnel routier) et Simplon vers l'Italie; Grimsel, Furka et Nufenen, au fond de la vallée de Conches (en allemand Goms), respectivement vers Berne, Uri et le Tessin. Les tunnels ferroviaires du Lötschberg (ligne Berne-Milan) et du Simplon (lignes Berne-Milan et Lausanne-Milan) ont permis au canton de sortir de son isolement. La population est à très forte majorité catholique (88,5 % en 1990) et francophone. La frontière linguistique vient couper le canton à l'est de la ville de Sierre, où la population devient germanophone.

Économie

L'économie du Valais est très diversifiée. Les taux d'occupation de la population active par secteur économique sont à l'image de la moyenne nationale: secteur primaire: 3,3 % (moyenne suisse: 4 %); secteur secondaire: 30,1 % (moyenne suisse: 30 %); secteur tertiaire: 59,3 % (moyenne suisse: 62 %). L'activité agropastorale de montagne (irrigation par les bisses) et la sylviculture s'associent aux cultures de la vallée du Rhône: céréales, fourrages, fruits, vignoble sur les versants bien exposés, et tabac.

L'hydroélectricité (le quart de la production du pays, grâce aux grands barrages de la Grande-Dixence, de Mauvoisin, de Mattmark et d'Émosson [franco-suisse]) a permis l'implantation de nombreuses industries: électrochimie (Monthey, Viège), métallurgie de l'aluminium (Chippis, Steg, Martigny), textile, scieries et agroalimentaire (distilleries d'alcools). La raffinerie de pétrole de Collombey-Muraz est alimentée par l'oléoduc de Gênes.

Le tourisme joue un grand rôle dans l'économie du Valais, avec les stations hivernales et estivales de Crans-Montana, Zermatt, Saas-Fee, Verbier, et les stations thermales de Loèche-les-Bains (Leukerbad) et de Saillon, en particulier. D'une capacité de plus de 230 000 lits (1993), ce canton est l'un des trois grands cantons touristiques de Suisse, avec les Grisons et le Tessin, et totalise 18 % des nuitées du pays. Dans la plaine du Rhône, la ville de Martigny est intéressante pour la fondation Pierre-Gianadda, qui organise des expositions temporaires de grande qualité d'artistes modernes et contemporains.

Histoire

La Vallis Poenina, pays celte conquis par les Romains en 57 avant J.-C., subit profondément leur empreinte. Plus tard, le Valais fit partie du royaume burgonde, puis fut gouverné à partir de 999 par les évêques de Sion, dont le pouvoir temporel fut progressivement battu en brèche par les Patriotes, les représentants des communes fédérées sous le nom des Sept Dizains. En 1475-1476, ceux-ci enlevèrent le Bas-Valais à la Savoie et conquirent momentanément Évian et Thonon. En 1630, leur autorité supplanta définitivement celle de l'évêque. Canton de la République helvétique en 1798, érigé ensuite par Bonaparte en république indépendante (1802), le Valais fut annexé à l'Empire français sous le nom de département du Simplon en 1810, avant de devenir le vingtième canton de la Confédération suisse en 1815. Ayant adhéré, en 1844, à la ligue séparatiste du Sonderbund, il fut le dernier canton catholique à se soumettre au pouvoir fédéral (1847).